Villancicos populares: origen, historia y letras tradicionales

Un villancico es una canción popular de Navidad. Hoy llamamos así a casi cualquier canción navideña que se canta en familia, en el colegio o en la iglesia, pero su origen es otro: en la España de los siglos XV y XVI, los villancicos eran canciones profanas, de temas muy variados, que no tenían por qué hablar de la Navidad.

Aquí tienes cómo evolucionó el género, una lista de 15 villancicos populares con su origen, la letra tradicional de algunos clásicos y unas cuantas ideas para organizar una noche de villancicos en casa.

Qué es un villancico y de dónde viene la palabra

La palabra viene de villano, que en la Edad Media no tenía el sentido negativo de hoy: era el habitante de una villa, el campesino. Un villancico era, por tanto, una canción de villanos, es decir, de la gente del pueblo.

Como forma poética y musical, el villancico se desarrolló en la España de finales del siglo XV y del siglo XVI. Tenía una estructura reconocible:

• Un estribillo corto que se repite.
• Unas coplas o estrofas que van contando algo, tras las cuales se vuelve al estribillo.

Los temas eran de todo tipo: amor, vida en el campo, humor, burla. Una de las grandes colecciones de la época es el Cancionero de Palacio, que reúne cientos de piezas vinculadas a la corte de los Reyes Católicos, muchas de ellas villancicos. Juan del Encina es uno de los compositores más importantes de ese repertorio.

Otra recopilación famosa es el Cancionero de Upsala, publicado en Venecia en 1556. En él aparece “Riu, riu, chiu”, un villancico navideño que coros de todo el mundo siguen interpretando.

Cómo se convirtió en canción de Navidad

Poco a poco, el villancico entró en las iglesias. En los siglos XVI y XVII se componían villancicos religiosos en castellano, no en latín, para las grandes fiestas del año, con la Navidad a la cabeza. Ese repertorio cruzó el Atlántico: en las catedrales de Nueva España se cantaron villancicos, y Sor Juana Inés de la Cruz escribió letras para varios ciclos de ellos.

Con el tiempo, el significado se fue estrechando. Las canciones que el pueblo cantaba en Navidad, con letras sencillas sobre el Niño, la Virgen, los pastores y los Reyes, acabaron ocupando todo el sentido de la palabra. Hoy, en cualquier país hispanohablante, villancico es sinónimo de canción navideña.

Los villancicos tradicionales que cantamos en casa son en su mayoría anónimos. Pasaron de boca en boca durante generaciones, y por eso una misma canción tiene versiones distintas según la región o incluso la familia.

15 villancicos populares y su origen

Antes del detalle de cada uno, este resumen te sirve para distinguir de un vistazo los tradicionales anónimos de las canciones con autor:

1. Los peces en el río

Tradicional español, anónimo. Mezcla escenas domésticas de la Virgen, que se peina y lava pañales, con la imagen de los peces que beben en el río para ver a Dios nacido. Es de los más cantados en España y muy conocido en toda Latinoamérica.

2. Campana sobre campana

Tradicional de Andalucía. Habla de las campanas de Belén y de un pastorcillo que lleva sus regalos al portal. Su estribillo es de los más fáciles de aprender.

3. La marimorena

Tradicional español, alegre y de ritmo rápido, perfecto para panderetas y zambombas. La expresión “armarse la marimorena” significa en español armarse un buen jaleo, y la canción tiene justo ese espíritu de fiesta.

4. Arre borriquito

Tradicional español. Acompaña el viaje hacia Belén con un estribillo que anima al burro a darse prisa: “Arre borriquito, arre burro arre, anda más deprisa, que llegamos tarde”.

5. Hacia Belén va una burra

Tradicional español. Cuenta con humor el camino de una burra cargada hacia Belén, y su estribillo de sílabas juguetonas (“rin, rin”) gusta mucho a los niños.

6. Ay del chiquirritín

Tradicional español. “Chiquirritín” es una forma cariñosa de llamar al Niño, recién nacido y acostado entre pajas. Tiene una melodía pegadiza y un aire de canción de cuna alegre.

7. Riu, riu, chiu

Villancico español del siglo XVI recogido en el Cancionero de Upsala. Habla de un lobo que quiso atacar a una cordera y de cómo Dios la protegió, una imagen de la Virgen libre de pecado. Lo cantan sobre todo coros y grupos de música antigua.

8. Noche de paz

Nació en Austria en 1818, en el pueblo de Oberndorf, con letra de Joseph Mohr y música de Franz Xaver Gruber. Su título original es Stille Nacht. Se ha traducido a un sinfín de idiomas, y en español circulan varias versiones de la letra.

9. Adeste fideles (Venid, adoremos)

Himno navideño en latín del siglo XVIII, cuyo autor no se conoce con certeza. Invita a los fieles a ir a Belén a adorar al Niño. Se canta mucho en misas y conciertos de Navidad, en latín o traducido.

10. Niño lindo

Aguinaldo tradicional de Venezuela, una oración cantada al Niño Jesús. Es uno de los aguinaldos más queridos del país y se escucha mucho en misas de aguinaldo y reuniones familiares.

11. Canto para pedir posada

Tradicional de México. Se canta en las posadas, del 16 al 24 de diciembre: un grupo hace de peregrinos (María y José) y pide alojamiento desde fuera, y otro grupo, dentro de la casa, hace de posaderos y les responde, hasta que les abre la puerta.

12. El burrito sabanero

También conocido como “Mi burrito sabanero” o “El burrito de Belén”. Es obra del compositor venezolano Hugo Blanco, así que no es anónimo, aunque se cante como si fuera de toda la vida. Cuenta, con ritmo alegre, el camino de un burrito hacia Belén y se convirtió en un clásico infantil en toda Latinoamérica y España.

13. El tamborilero

Es la versión en español de “The Little Drummer Boy”, canción estadounidense compuesta por Katherine K. Davis. Narra la historia de un niño pobre que, sin nada que regalar, toca su tambor para el recién nacido. En España y Latinoamérica la popularizó el cantante Raphael. Te contamos su curioso origen en la historia de El tamborilero y quién lo compuso.

14. Feliz Navidad

Canción del puertorriqueño José Feliciano, publicada en 1970. Mezcla español e inglés y es uno de los temas navideños más escuchados del mundo. Tiene autor conocido, así que no es un villancico tradicional, pero no falta en ninguna fiesta.

15. Blanca Navidad

Versión en español de “White Christmas”, de Irving Berlin, que popularizó Bing Crosby. No es un villancico en sentido estricto, porque no habla del nacimiento de Jesús, sino de la nostalgia de una Navidad con nieve.

Otros villancicos que se buscan mucho

En muchas casas se cantan también “Dónde será, pastores”, “Cuando Dios hizo las estrellas” o “Qué lindo churumbel”. Tienes la historia de los dos primeros en nuestros artículos sobre el villancico «Dónde será, pastores» y sobre «Cuando Dios hizo las estrellas», o «Una estrella sin nombre». Como pasa con tantos villancicos populares, circulan en versiones distintas, así que lo mejor es cantarlos como se han cantado siempre en tu familia.

Letras de villancicos tradicionales

Estas son las letras de tres clásicos anónimos, en su versión más extendida. Puede que en tu casa se canten con alguna palabra distinta: es normal en canciones que se han transmitido de oído.

Los peces en el río

La Virgen se está peinando
entre cortina y cortina,
los cabellos son de oro
y el peine de plata fina.

Pero mira cómo beben
los peces en el río,
pero mira cómo beben
por ver a Dios nacido.
Beben y beben
y vuelven a beber,
los peces en el río
por ver a Dios nacer.

La Virgen lava pañales
y los tiende en el romero,
los pajaritos cantando
y el romero floreciendo.

Campana sobre campana

Campana sobre campana,
y sobre campana una,
asómate a la ventana,
verás al Niño en la cuna.

Belén, campanas de Belén,
que los ángeles tocan,
¿qué nuevas me traéis?

La marimorena

En el portal de Belén
hay estrellas, sol y luna,
la Virgen y San José
y el Niño que está en la cuna.

Ande, ande, ande,
la marimorena,
ande, ande, ande,
que es la Nochebuena.

Villancicos por países

España

Además de los clásicos de la lista, cada región tiene su repertorio. En Cataluña se cantan “El noi de la mare” y “Fum, fum, fum”; en Galicia los villancicos se llaman panxoliñas; y en el País Vasco es muy popular “Hator, hator”. En Andalucía son famosas las zambombas, reuniones en las que se cantan villancicos alrededor de una hoguera o en un patio, con las de Jerez de la Frontera como las más conocidas.

Los instrumentos son parte de la gracia: la zambomba, la pandereta, el almirez, las castañuelas y la botella de anís rascada con una cuchara.

México

Los villancicos van unidos a las posadas, que se celebran del 16 al 24 de diciembre. Se canta para pedir posada, se reza, se rompe la piñata y se comparte ponche y tamales. Los villancicos españoles como “Los peces en el río” o “Campana sobre campana” también son muy conocidos. Si quieres saber más de las posadas, las pastorelas y el resto de costumbres, tienes la guía sobre cómo se celebra la Navidad en México.

Venezuela

Allí los villancicos se llaman sobre todo aguinaldos, y se acompañan con cuatro, maracas y furruco. En diciembre también suena la gaita, sobre todo la gaita zuliana, originaria del estado Zulia. De Venezuela salió además “El burrito sabanero”, de Hugo Blanco.

Colombia

Los villancicos son el centro de la novena de aguinaldos, que se reza del 16 al 24 de diciembre alrededor del pesebre. Cada noche se lee la oración del día, se cantan los gozos y después vienen los villancicos, como “Tutaina”, “Los peces en el río” o “El burrito sabanero”, con panderetas y maracas. Sobre el pesebre y sus costumbres tienes más en nuestro artículo sobre el belén o pesebre de Navidad.

Puerto Rico

La tradición más característica es la parranda o asalto navideño: un grupo de amigos llega de noche, sin avisar, a casa de alguien y lo despierta cantando aguinaldos con cuatro, güiro y maracas. Los anfitriones abren la casa, ofrecen comida y bebida y a menudo se unen al grupo para ir a la casa siguiente. “De la montaña venimos” es uno de los aguinaldos más conocidos.

Cómo organizar una noche de villancicos en familia

No hace falta saber cantar. Lo que hace que funcione es que esté un poco preparada:

• Prepara un cancionero. Imprime las letras de 8 a 10 villancicos en una o dos hojas, con letra grande. Si hay niños pequeños, añade un dibujo junto a cada título para que reconozcan la canción.
• Empieza por lo que todos saben. “Los peces en el río” o “Campana sobre campana” rompen el hielo. Deja para el final los que solo se saben los abuelos.
• Reparte instrumentos. Una botella de cristal con relieve y una cuchara, una pandereta, unas maracas hechas con una botella de plástico y un puñado de arroz, dos tapas de cazuela. Con tres o cuatro instrumentos basta.
• Asigna estrofas. Que cada persona o grupo cante una copla y todos juntos el estribillo. Es más divertido y nadie se queda callado.
• Pon algo caliente en la mesa. Un ponche navideño o un chocolate y unas galletas navideñas de jengibre convierten el ensayo en una fiesta.
• Graba un vídeo o un audio para los familiares que no han podido venir.
• Termina con un juego. Si la energía sigue alta, tienes ideas en nuestra lista de juegos navideños para familia y grupos.

Si te animas a cantar a los vecinos, avisa antes, elige una hora razonable (a media tarde o primera hora de la noche) y no pases de dos o tres canciones por puerta.

Villancicos para niños

Los mejores villancicos para niños pequeños tienen un estribillo corto y repetitivo, y a ser posible algún animal. Funcionan muy bien:

• “Arre borriquito”, para cantar dando palmas al ritmo del burro.
• “Hacia Belén va una burra”, por su estribillo de sílabas que les hace reír.
• “Los peces en el río”, con el gesto de beber cada vez que se repite “beben y beben”.
• “Campana sobre campana”, haciendo sonar una campanilla en cada “Belén”.
• “El burrito sabanero”, que muchos ya conocen del colegio.

Algunas ideas para que participen más:

• Que fabriquen su propio instrumento: una maraca con un rollo de cartón cerrado con papel y legumbres dentro, o una pandereta con un plato de cartón y chapas.
• Inventa con ellos gestos para cada estrofa y conviértelos en un pequeño baile.
• Deja que cada niño elija “su” villancico y lo presente al resto.
• Si tienes belén en casa, canta con ellos delante de él cada vez que se coloque una figura nueva.