Cómo se celebra la Navidad en México: de las posadas a la Candelaria

En México la Navidad no es un día, es una temporada. Arranca en la primera quincena de diciembre, alcanza su punto fuerte entre el 16 y el 25 con las posadas y la Nochebuena, sigue con Año Nuevo y Reyes, y no se cierra del todo hasta el 2 de febrero, Día de la Candelaria, con una tamalada.

Entre medias hay piñatas, ponche, pastorelas, bromas el 28 de diciembre y una rosca con sorpresa. Esta es la temporada completa, fecha por fecha, con lo que se hace y se come en cada una.

El maratón Guadalupe-Reyes

Muchos mexicanos llaman en broma «maratón Guadalupe-Reyes» al periodo que va del 12 de diciembre, día de la Virgen de Guadalupe, al 6 de enero, Día de Reyes. Son casi cuatro semanas de reuniones, comidas de empresa, posadas y fiestas familiares, una detrás de otra.

El 12 de diciembre no es una fiesta navideña en sentido estricto, pero marca el ambiente: millones de personas peregrinan a la Basílica de Guadalupe en la Ciudad de México y en muchas casas ese fin de semana ya se pone el árbol (o arbolito) y el nacimiento.

Las posadas: del 16 al 24 de diciembre

Las posadas son nueve noches de celebración que recuerdan el camino de María y José desde Nazaret hasta Belén y su búsqueda de un lugar donde pasar la noche. Se suele explicar que las nueve noches representan los nueve meses de embarazo de María.

Su origen se atribuye a los frailes agustinos de Acolman, en el actual Estado de México, a finales del siglo XVI. Las usaron para enseñar la historia de la Navidad a la población indígena, y con el tiempo pasaron de las iglesias a los barrios y a las casas.

Pedir posada

Es el momento central de cada noche. El grupo se divide en dos:

• Los peregrinos, que van por fuera con velas encendidas y llevan las figuras de María y José (a veces a María sobre un burrito).
• Los posaderos, que esperan dentro de la casa.

Los de fuera cantan pidiendo alojamiento y los de dentro contestan negándolo, verso a verso, hasta que los posaderos reconocen a los peregrinos y abren la puerta. Entonces todos cantan juntos y entran. La letra completa y una guía para organizar la tuya están en nuestro artículo sobre las posadas navideñas. Si quieres conocer más canciones de la temporada, tenemos una selección de villancicos populares y sus letras tradicionales.

La letanía

Antes de pedir posada, el grupo recorre la calle o el patio rezando la letanía, una oración con invocaciones a la Virgen a las que todos responden. Es la parte religiosa de la noche y en muchas posadas de barrio se mantiene aunque el resto sea pura fiesta.

La piñata de siete picos y su simbolismo

Después viene lo que esperan los niños. La piñata tradicional es una olla de barro (hoy casi siempre de cartón) cubierta de papel de colores, con siete picos. La explicación que se da desde hace siglos es simbólica:

• Los siete picos son los siete pecados capitales.
• Los colores brillantes representan lo atractivo de la tentación.
• La venda en los ojos es la fe, que no necesita ver.
• El palo es la fuerza para vencer el mal.
• La fruta y los dulces que caen al romperla son los dones y la recompensa por resistir.

Mientras alguien golpea, el resto canta el «Dale, dale, dale» y le da vueltas para desorientarlo. Dentro suele haber cañas de azúcar, mandarinas, tejocotes, cacahuates y dulces.

Los aguinaldos

Al final, a cada invitado se le da su aguinaldo: una bolsita con dulces, colación (caramelos de azúcar de colores), fruta de temporada y cacahuates. Se acompaña con ponche caliente, tamales, buñuelos o lo que haya preparado cada anfitrión. Si te toca organizar una, aquí tienes la receta de ponche navideño mexicano con tejocotes, guayaba y caña.

Las pastorelas

Las pastorelas son obras de teatro sobre el viaje de los pastores a Belén para adorar al Niño. También nacieron como herramienta de evangelización en el siglo XVI y hoy se representan en escuelas, parroquias, plazas y teatros durante diciembre.

El argumento base siempre es parecido: los pastores se ponen en camino, el diablo (a veces varios) intenta desviarlos con trampas y tentaciones, y el arcángel Miguel acaba venciéndolo. Lo que cambia es el tono. Hay pastorelas solemnes y otras completamente cómicas, con diálogos improvisados, chistes de actualidad y personajes que hacen guiños a la política del año.

La Nochebuena: 24 de diciembre

La noche del 24 es la principal de toda la temporada. Muchas familias celebran la última posada, cenan tarde y, quienes son practicantes, acuden a la misa de gallo, que tradicionalmente se celebra a medianoche.

Arrullar y acostar al Niño Dios

En las casas con nacimiento, el pesebre (o belén) ha estado vacío hasta esa noche. A las doce se arrulla la figura del Niño Dios, se canta una canción de cuna y se coloca en su lugar. Suele hacerlo el padrino o la madrina del Niño, un papel que tiene consecuencias el 2 de febrero. Para saber más sobre su origen y sus figuras, lee nuestra guía del belén o pesebre y cómo montarlo.

La cena de Nochebuena

El menú cambia según la región y la familia, pero estos platos aparecen en muchísimas mesas:

• Bacalao a la vizcaína. Bacalao seco y desalado guisado con jitomate, aceitunas, alcaparras, papas y chiles güeros. Es de origen vasco, pero en México tiene su propia versión y se considera tan navideño como el pavo. Hay que desalarlo con uno o dos días de antelación.
• Romeritos. Una planta de hojas finas parecida al romero que se guisa en mole, con papas, nopales y tortitas de camarón seco. Es uno de los platos más propios de la Navidad mexicana; aquí tienes nuestra receta de romeritos en mole.
• Pavo o pierna de cerdo. El pavo relleno y horneado es habitual; en muchas casas lo sustituye una pierna de cerdo adobada o mechada.
• Ensalada de Nochebuena. Betabel, lechuga, naranja, jícama, cacahuates y granada. Tiene un color rojo intenso y equilibra los platos más pesados.
• Ponche. Bebida caliente de fruta (tejocote, guayaba, caña, ciruela pasa, manzana) endulzada con piloncillo y aromatizada con canela. Para los adultos se le añade a veces un «piquete» de ron o brandy.

De postre son comunes los buñuelos con miel de piloncillo. Y el 25 se come lo que sobró, el famoso recalentado, que para muchos es casi mejor que la cena. Si estás preparando tu propio menú, te ayudará nuestra guía para planificar la cena de Navidad.

La flor de nochebuena

La planta roja que hoy se ve en casas de medio mundo en diciembre es mexicana. Su nombre científico es Euphorbia pulcherrima y en náhuatl se llamaba cuetlaxóchitl. Los mexicas ya la cultivaban y apreciaban mucho antes de la llegada de los españoles.

Lo que parecen pétalos rojos son en realidad hojas modificadas (brácteas); las flores verdaderas son los pequeños botones amarillos del centro. En la década de 1820, Joel Roberts Poinsett, primer representante diplomático de Estados Unidos en México, la llevó a su país. Por eso en inglés se llama poinsettia. En España se la conoce como flor de Pascua. Hoy México produce millones de plantas cada temporada, con Michoacán y Morelos a la cabeza; las cifras por estado están en nuestras estadísticas de la Navidad en España y México.

Un consejo práctico si tienes una: ponla con luz indirecta, lejos de radiadores y corrientes de aire, y riégala solo cuando la tierra esté seca al tacto. El exceso de agua es lo que más la estropea.

El Día de los Santos Inocentes: 28 de diciembre

La Iglesia recuerda ese día la matanza de niños ordenada por Herodes, según el Evangelio de Mateo. En México, como en España, la fecha se ha convertido en día de bromas.

La costumbre más mexicana es pedir algo prestado (dinero, un objeto, un favor) y no devolverlo. Quien cae en la trampa recibe el clásico «inocente palomita…». También hay noticias falsas en medios y redes, y bromas entre compañeros de trabajo. La regla no escrita: ese día, no prestes nada.

Año Nuevo

La despedida del año mezcla cena familiar, fiesta y una larga lista de rituales para atraer suerte. Los más extendidos:

• Las doce uvas. Una por cada campanada de medianoche, con un deseo para cada mes. Es una costumbre que llegó de España.
• Ropa interior de color. Roja para el amor, amarilla para el dinero.
• La maleta. Salir a dar una vuelta a la manzana con una maleta para que el año traiga viajes.
• Barrer la casa de dentro hacia fuera para sacar lo malo del año viejo.
• Lentejas en el bolsillo, en la mesa o en la cena para la abundancia.

La cena de Fin de Año suele parecerse a la de Nochebuena, y en muchas casas es directamente un segundo recalentado.

Día de Reyes: 6 de enero

La noche del 5 al 6 de enero, los Reyes Magos traen regalos a los niños. Los pequeños escriben antes su carta y dejan sus zapatos junto al nacimiento, a veces con algo de comida para los camellos. Hay familias que atan la carta a un globo de helio y la sueltan al cielo.

La rosca de Reyes

El 6 por la tarde se parte la rosca, un pan dulce en forma de anillo decorado con ate y fruta cristalizada, que representan las joyas de la corona de los Reyes. Se acompaña con chocolate caliente o atole.

Dentro se esconden uno o varios muñequitos que representan al Niño Jesús, escondido para protegerlo de Herodes. Cada persona corta su propia rebanada, así que el resultado depende de la suerte (o de la puntería). A quien le sale el muñeco le toca invitar los tamales el 2 de febrero.

Día de la Candelaria: 2 de febrero

Cuarenta días después de Navidad, la Iglesia celebra la Presentación de Jesús en el Templo y la purificación de María. En México esa fecha cierra oficialmente la temporada.

Ese día el padrino o la madrina del Niño Dios lo viste con ropa nueva (hay trajes de todo tipo, desde los tradicionales hasta versiones muy creativas) y lo lleva a bendecir a la iglesia. Después se levanta el nacimiento hasta el año siguiente.

Y llega la tamalada: quienes encontraron el muñeco en la rosca invitan tamales de todos los sabores (verdes, rojos, de rajas, de dulce) con atole o champurrado. Es la última reunión de una temporada que empezó dos meses antes.

Calendario rápido de la Navidad mexicana