El cascanueces en Navidad: qué es, qué significa y de dónde viene

Un cascanueces es, literalmente, una herramienta para cascar nueces. En Navidad, la palabra se refiere sobre todo a las figuras de madera pintada con forma de soldado, rey o guardia, con una gran boca articulada, que nacieron en los Montes Metálicos (Erzgebirge) de Alemania en el siglo XIX. Se hicieron famosas en todo el mundo gracias al cuento de E. T. A. Hoffmann y, sobre todo, al ballet de Chaikovski.

Si tienes uno en casa o estás pensando en regalarlo, aquí tienes su historia, lo que simboliza según la tradición popular y unas cuantas ideas para decorar con él.

Qué es un cascanueces y por qué se llama así

El nombre lo explica todo: cascanueces viene de cascar (romper algo de cáscara dura) y nueces. En alemán se dice Nussknacker, con el mismo sentido. Los primeros cascanueces eran simples pinzas o palancas de metal o madera, y se han usado durante siglos en las cocinas de media Europa.

La figura decorativa conserva ese mecanismo. La boca del muñeco es la pieza que rompe la nuez: al bajar una palanca situada en la espalda, la mandíbula se cierra y aprieta lo que tenga dentro.

El origen de los cascanueces de madera

Los cascanueces con forma de persona vienen de los Montes Metálicos, una zona montañosa de Sajonia, en la frontera entre Alemania y la República Checa. Era una región minera, y cuando la minería fue perdiendo peso muchas familias se dedicaron a tornear y tallar madera: juguetes, pirámides navideñas, figuras que echan humo de incienso y, en el siglo XIX, cascanueces. Pueblos como Seiffen siguen siendo conocidos hoy por esta artesanía. En Turingia, otra región del centro de Alemania, los vidrieros de Lauscha hicieron algo parecido con el vidrio soplado y de allí salieron las primeras bolas de Navidad de vidrio.

El modelo clásico es fácil de reconocer:

• Figura de pie, rígida, con un gorro alto o una corona.
• Uniforme de colores vivos, a menudo rojo, azul y dorado, con botones y charreteras pintados.
• Barba y melena de pelo natural o de fibra sintética.
• Ojos muy abiertos y una boca enorme con dientes blancos.

Los personajes más habituales son soldados, reyes, guardias y otras figuras de autoridad. Se suele explicar que había un punto de burla en ello: la gente sencilla ponía a los poderosos a trabajar partiendo nueces. Es una interpretación muy repetida, más que un dato documentado, pero ayuda a entender por qué casi nunca verás un cascanueces vestido de campesino.

Qué significa el cascanueces en Navidad

En la tradición popular alemana, al cascanueces se le atribuye el papel de guardián del hogar. Su cara seria, los dientes a la vista y el uniforme de soldado encajan con esa idea: una figura que vigila la casa, enseña los dientes a los malos espíritus y protege a la familia. También se le asocia con la buena suerte, y regalarlo se entiende como un deseo de prosperidad para la casa que lo recibe.

Conviene tomarlo como lo que es: una creencia folclórica y una forma bonita de darle sentido a un adorno, no un hecho histórico.

¿Tiene un significado espiritual?

Mucha gente busca el “significado espiritual” del cascanueces. No tiene un significado religioso: no forma parte de la tradición cristiana de la Navidad como el belén o la corona de Adviento. Lo que sí tiene es una carga simbólica que cada familia puede hacer suya:

• Protección. El soldado que monta guardia junto a la puerta o al árbol.
• Fuerza y constancia. Es capaz de romper lo más duro.
• Recompensa tras el esfuerzo. La nuez es dura por fuera, pero dentro está lo bueno. Es una lectura que funciona muy bien para explicársela a los niños.
• Valentía y bondad. En el cuento de Hoffmann, el cascanueces es un héroe que lucha por proteger a la protagonista y que, al final, resulta ser un joven hechizado.

El cuento: “El cascanueces y el rey de los ratones” (1816)

La figura dio el salto a la literatura con E. T. A. Hoffmann, escritor romántico alemán, que publicó en 1816 Nussknacker und Mausekönig, traducido como “El cascanueces y el rey de los ratones”.

La historia transcurre en Nochebuena. Marie Stahlbaum recibe un cascanueces de madera de su padrino Drosselmeier, un hombre algo misterioso que fabrica juguetes mecánicos. Su hermano Fritz lo rompe al intentar cascar una nuez demasiado dura, y Marie lo cuida como a un herido. A medianoche, los juguetes cobran vida y el cascanueces dirige un ejército contra el rey de los ratones, una criatura de siete cabezas.

Dentro del cuento, Drosselmeier relata otra historia, la de la princesa Pirlipat y la nuez Krakatuk, que explica por qué el cascanueces es en realidad un muchacho bajo un hechizo. La bondad de Marie es la que acaba rompiéndolo. El tono de Hoffmann es bastante más oscuro y extraño de lo que espera quien solo conoce el ballet.

La versión de Alejandro Dumas

En 1844, Alejandro Dumas publicó en francés Histoire d’un casse-noisette, una adaptación del cuento de Hoffmann. Dumas suavizó la historia y la hizo más amable y luminosa. Esta versión es la que se tomó como base para el libreto del ballet.

Cuento y ballet: diferencias de un vistazo

Mucha gente conoce solo una de las dos versiones. Así se comparan:

El ballet de Chaikovski (1892)

El cascanueces de Piotr Ilich Chaikovski (en otras grafías, Tchaikovsky) se estrenó en diciembre de 1892 en el Teatro Mariinski de San Petersburgo, en la misma velada que su ópera Iolanta. El planteamiento del ballet fue de Marius Petipa y la coreografía del estreno la firmó Lev Ivánov.

El argumento resume el cuento: una fiesta de Nochebuena, el regalo del padrino Drosselmeier, la batalla contra los ratones y un viaje a un reino de dulces donde reina el Hada de Azúcar. En muchas producciones la protagonista se llama Clara en lugar de Marie.

Algunas piezas se reconocen aunque nunca hayas visto el ballet:

• La Danza del Hada de Azúcar, con el sonido de campanitas de la celesta, un instrumento entonces muy nuevo.
• El Vals de las flores, quizá la pieza más conocida.
• La Marcha del primer acto.
• Las danzas del segundo acto, como la española, la árabe, la china y la rusa (el trepak).

Hoy es uno de los ballets más representados del mundo, y para muchas familias ir a verlo en diciembre es una tradición en sí misma. Si prefieres plan de sofá, hay versiones en película y en animación; y si buscas más ideas para esas tardes, tienes nuestra selección de películas de Navidad para ver en familia.

Por qué el cascanueces se convirtió en adorno de Navidad

No hay una sola razón, sino varias que se fueron sumando:

1. Su origen. En los Montes Metálicos se fabricaba junto con otros objetos navideños de madera, y se vendía en los mercados de Navidad alemanes.
2. El cuento. La historia de Hoffmann sucede en Nochebuena, con el árbol, los regalos y los dulces de fondo.
3. El ballet. Al representarse cada diciembre, unió para siempre al personaje con estas fechas.
4. Las nueces. Los frutos secos son un clásico de la mesa navideña en muchos países, así que tener un cascanueces a mano tenía sentido práctico.

A lo largo del siglo XX, la popularidad del ballet, sobre todo en Estados Unidos, convirtió al soldado de madera en un icono navideño internacional. Hoy aparece en adornos para el árbol, tazas, papel de regalo y escaparates.

Qué significa regalar un cascanueces

Regalar un cascanueces se interpreta tradicionalmente como desear protección y buena suerte a la casa de quien lo recibe. Además es un regalo que dura: muchas familias tienen uno que sale cada diciembre de la caja de adornos, y hay quien los colecciona y suma una figura nueva cada año.

Algunas ideas para que el regalo tenga más sentido:

• Para un niño. Un cascanueces pequeño como primera pieza de su colección, con una nota que cuente su historia. Si buscas más opciones, tienes nuestra guía de regalos de Navidad para niños por edades.
• Para una casa nueva. Un guardián para la entrada, con su significado de protección.
• Para alguien a quien le gusta el ballet. Un cascanueces junto con entradas para ver la función.
• Personalizado. Hay figuras pintadas a mano con profesiones o aficiones (músico, cocinero, bombero), así que puedes elegir una que encaje con la persona.

Si eliges uno de madera, fíjate en que esté bien acabado, que la pintura no se desconche y que la palanca se mueva con suavidad. Las piezas artesanales suelen llevar la firma o el sello del taller.

Cómo decorar con cascanueces

Un cascanueces queda bien casi en cualquier sitio, pero luce más si lo colocas con intención:

• En la entrada. Uno grande, de 40 cm o más, a cada lado de la puerta, como si montaran guardia. Es el uso que mejor encaja con su simbolismo.
• En la repisa o una estantería. Agrupa tres o cinco de alturas distintas, con ramas de abeto, piñas y una guirnalda de luces de tono cálido.
• En el árbol. Los cascanueces en miniatura son un adorno clásico. Combínalos con bolas rojas y doradas para seguir la estética de los uniformes. Tienes más ideas en la guía para decorar el árbol de Navidad paso a paso.
• En la mesa. Uno pequeño en cada sitio como marcasitios, o uno en el centro junto a un cuenco de nueces de verdad. Para el resto de la mesa, tienes ideas en nuestra decoración sencilla para la mesa de Navidad.
• En la ventana. Una fila de soldados mirando a la calle, como en los escaparates de los mercados navideños.

Para que no parezca una tienda de recuerdos, elige una paleta (el rojo y dorado de siempre, o tonos más suaves como blanco, verde salvia y madera natural) y no mezcles demasiados estilos. Si te interesa lo que significa cada adorno tradicional, como las estrellas, las bolas o las campanas, échale un vistazo a nuestra guía de adornos navideños y su significado.

Cuidados básicos

• Guárdalos envueltos en papel de seda, no en bolsas de plástico, para que la madera no acumule humedad.
• No los pongas junto a radiadores o chimeneas: el calor seco puede agrietar la madera y la pintura.
• Límpialos con un pincel suave o un paño seco, nunca con agua.