Los elfos de Navidad: quiénes son, cómo se llaman y de dónde vienen

Los elfos de Navidad son los ayudantes de Papá Noel (Santa Claus o Viejito Pascuero): personajes pequeños, de orejas puntiagudas y gorro, que según la leyenda fabrican los juguetes en el Polo Norte, preparan los regalos y cuidan de los renos. Su origen está en los duendes del folclore germánico y escandinavo, pero la idea de un taller de elfos al servicio de Papá Noel es una invención estadounidense del siglo XIX. Aquí te contamos de dónde vienen, cómo se llaman, qué comen y cómo funciona la tradición del elfo en el estante.

Qué son los elfos de Navidad

En la versión actual de la leyenda, los elfos:

• Trabajan todo el año en el taller del Polo Norte construyendo juguetes.
• Leen las cartas de los niños y ayudan a preparar la lista de quién se ha portado bien.
• Envuelven los regalos y los cargan en el trineo.
• Cuidan de los renos de Papá Noel y los preparan para la Nochebuena.

Se les representa bajitos, con ropa verde o roja, zapatos de punta curvada, orejas puntiagudas y un gorro rematado con un cascabel o un pompón, parecido al que lleva su jefe (tienes su historia en nuestro artículo sobre el gorro de Navidad).

De dónde vienen los elfos: origen en el folclore

Los elfos germánicos y nórdicos

La palabra elfo viene del inglés elf, emparentado con el nórdico antiguo álfr. En la mitología nórdica los álfar eran seres sobrenaturales, a veces luminosos y a veces peligrosos, que no tenían nada que ver con la Navidad. Con los siglos, el folclore de muchos países europeos llenó bosques y casas de seres pequeños: duendes, gnomos, trasgos.

El nisse y el tomte de Escandinavia

El antecedente más directo del elfo navideño es el nisse de Noruega y Dinamarca, que en Suecia se llama tomte. Según la tradición campesina, era un duende pequeño, barbudo y con gorro rojo que vivía en la granja y cuidaba de los animales y de la familia. A cambio esperaba respeto y, en Nochebuena, un tazón de papilla de arroz con un trozo de mantequilla. Si se lo olvidaban, hacía travesuras.

En el siglo XIX la figura se mezcló con la del Papá Noel moderno y nació el julenisse o jultomte, que en esos países trae los regalos. Si te interesa cómo varían estas costumbres, mira cómo se celebra la Navidad en el mundo.

Los elfos del taller de Papá Noel

La versión con taller y fábrica de juguetes se formó en Estados Unidos:

• En el poema A Visit from St. Nicholas (1823), el propio San Nicolás es descrito como un elfo pequeño y regordete.
• En 1856 la escritora Louisa May Alcott escribió un relato titulado Christmas Elves, que nunca llegó a publicarse.
• En 1857 la revista Harper’s Weekly publicó un poema en el que unos elfos trabajan para Santa Claus.
• En 1873 la portada navideña de Godey’s Lady’s Book mostró el taller de Santa Claus rodeado de juguetes y elfos, y esa imagen se difundió mucho. Por las mismas décadas, el dibujante Thomas Nast situó a Santa Claus en el Polo Norte.

Desde entonces, el cine, la publicidad y los libros infantiles terminaron de fijar la imagen.

Cómo se llaman los elfos de Papá Noel

En español se les llama elfos y, en muchos países de Latinoamérica, también duendes («los duendes de Santa»). No existe una lista oficial de nombres: cada historia inventa los suyos. Los más conocidos salen del cine y la televisión:

En internet circulan listas con nombres como «Alabaster Snowball» o «Pepper Minstix», pero no tienen un origen claro ni documentado: tómalas como juego, no como tradición. Más títulos con elfos en nuestras películas de Navidad para ver en familia.

El elfo en el estante: la tradición de 2005

The Elf on the Shelf es un libro ilustrado que Carol Aebersold y su hija Chanda Bell publicaron por su cuenta en 2005, inspiradas en una costumbre de su propia familia. El libro venía con un muñeco de elfo y se convirtió en una tradición muy extendida en Estados Unidos, y después en México, otros países de Latinoamérica y España, donde a veces se le llama «el elfo en el estante» o «el elfo travieso».

Las reglas básicas

1. La familia le pone nombre al elfo cuando llega.
2. Cada noche vuela al Polo Norte para contarle a Papá Noel cómo se han portado los niños.
3. Por la mañana vuelve y aparece en un lugar distinto de la casa.
4. Nadie puede tocarlo, porque perdería su magia. Puede hablar con él, eso sí.
5. Se despide en Nochebuena y regresa al año siguiente.

Cuándo llega y cuándo se va

En Estados Unidos suele llegar después del Día de Acción de Gracias. En muchas casas de habla hispana llega el 1 de diciembre, lo que da 24 noches hasta la Nochebuena del 24 de diciembre de 2026. Funciona como una cuenta atrás: si tus hijos preguntan cada día, puedes enseñarles también la cuenta regresiva de cuánto falta para Navidad.

Ideas sencillas para las travesuras del elfo

• Sentado en el borde de un vaso, «pescando» golosinas con un hilo.
• Dentro de la nevera, envuelto en una servilleta como si fuera una manta.
• Haciendo «ángeles de nieve» en un plato con harina o azúcar.
• Junto a una nota con una pista para buscar una pequeña sorpresa.
• Colgado del árbol con una cinta, como si hiciera escalada.

Un truco práctico: apunta las ideas en un papel en noviembre. A las once de la noche del día 14 no se le ocurre nada a nadie.

Qué comen los elfos de Navidad

La leyenda no dice qué comen, así que cada familia decide. Es una de las partes más divertidas del juego:

• La tradición escandinava: un tazón de arroz con leche (o papilla de arroz) con un trocito de mantequilla, que se deja al nisse o al tomte en Nochebuena.
• Dulces en miniatura: galletas pequeñas, mini malvaviscos, chispas de chocolate, un bastón de caramelo diminuto.
• El desayuno del elfo: muchas familias reciben al elfo el 1 de diciembre con tortitas pequeñas, leche teñida de verde con colorante alimentario o chocolate caliente.
• El estilo de Buddy: en la película Elf el protagonista echa sirope y caramelos a todo, incluidos los espaguetis. Úsalo como broma, no como menú.

Si quieres preparar algo con tus hijos para dejarle al elfo (y a Papá Noel), unas galletas de Navidad decoradas son la opción más fácil: la masa se puede cortar en formas pequeñas y se hornean en unos 12 minutos.

Cómo incluir a los elfos en tu Navidad

• Con niños de 3 a 8 años, el elfo en el estante funciona muy bien como juego diario. Con más edad, muchos niños pasan a ser los que lo esconden para sus hermanos pequeños.
• Decoración: coloca muñecos de elfo entre las ramas del árbol, sentados en estanterías o asomados a la chimenea.
• Disfraz: un jersey o suéter verde, mallas rayadas y un gorro con cascabel bastan para una foto familiar o una fiesta.
• Carta a los elfos: además de la carta a Papá Noel, los niños pueden escribir una nota a los elfos dándoles las gracias por el trabajo.