El belén (o pesebre) de Navidad: origen, figuras y cómo montarlo

El belén es la representación del nacimiento de Jesús en Belén con figuras: el Niño, María y José en el portal, rodeados de pastores, animales, un ángel y, al final, los Reyes Magos. Se llama belén en España, nacimiento en México y pesebre en Colombia, Venezuela, Argentina y otros países de Sudamérica. La tradición se remonta a San Francisco de Asís, que en la Navidad de 1223 organizó un nacimiento con animales vivos en Greccio, en Italia.

Aquí tienes su origen, qué significa cada figura, cuándo se suele poner y quitar y cómo montar uno casero paso a paso.

El origen: San Francisco de Asís en Greccio (1223)

El nacimiento de Jesús ya aparecía en pinturas y relieves desde los primeros siglos del cristianismo, pero la idea de “montarlo” como escena se atribuye a San Francisco de Asís. En la Navidad de 1223, en Greccio, un pueblo del centro de Italia, quiso que la gente pudiera ver con sus propios ojos la pobreza en la que nació Jesús.

Preparó en una cueva un pesebre con paja, un buey y un asno de verdad, y allí se celebró la misa de Nochebuena, con los vecinos llegando con velas y antorchas. No había figuras de María, José y el Niño como las de hoy: lo importante era la escena del pesebre.

La costumbre se extendió con los franciscanos. Primero aparecieron belenes con figuras en iglesias y conventos, después en palacios y casas nobles y, con el tiempo, en los hogares. En España la afición creció mucho en el siglo XVIII, con la influencia del belén napolitano: Carlos III, que había sido rey de Nápoles antes de reinar en España, era un gran aficionado.

Las figuras del belén y su significado

Algunos detalles que conviene saber:

• El buey y la mula no aparecen en los evangelios. La tradición los toma de un versículo del profeta Isaías (1,3), que habla de que el buey conoce a su dueño y el asno el pesebre de su amo, y de un evangelio apócrifo, el del Pseudo-Mateo.
• El ángel y los pastores vienen del evangelio de Lucas; la estrella y los Magos, del de Mateo.
• Mateo no dice que fueran tres ni que fueran reyes. Habla de unos magos de Oriente y de tres regalos. El número, los nombres de Melchor, Gaspar y Baltasar y el título de reyes llegaron después, por tradición. También es tradicional leer los regalos como símbolos: el oro, de Jesús como rey; el incienso, como Dios; y la mirra, como hombre.

Muchos belenes añaden escenas de la vida cotidiana: lavanderas en el río, un molino, un herrero, un panadero, el castillo de Herodes, la posada que no les dio alojamiento. No tienen un significado concreto: sirven para situar el nacimiento en medio de la vida diaria.

Cuándo se pone y se quita el belén

No hay una fecha obligatoria, y cada familia y cada país tiene sus costumbres. Estas son las más extendidas:

• Cuándo se pone. En muchas casas de España se monta el 8 de diciembre, día de la Inmaculada Concepción. Otras familias lo ponen al empezar el Adviento, el tiempo de preparación para la Navidad, o simplemente un fin de semana de principios de diciembre. En México es habitual tenerlo listo antes de que empiecen las posadas, el 16 de diciembre.
• El Niño, en Nochebuena. Por costumbre, el pesebre está vacío hasta la noche del 24 de diciembre, cuando se coloca al Niño Jesús.
• Los Reyes, poco a poco. Las figuras de los Magos empiezan lejos, en un extremo del belén, y se acercan un poco cada día hasta llegar al portal el 6 de enero.
• Cuándo se quita. En España mucha gente lo recoge pasado el día de Reyes. El tiempo de Navidad en el calendario litúrgico termina con la fiesta del Bautismo del Señor, el domingo siguiente a la Epifanía, y hay quien espera a esa fecha. En México es muy común mantener el nacimiento hasta el 2 de febrero, día de la Candelaria, cuando se “levanta” al Niño.

Tradiciones del belén en distintos lugares

El belén napolitano

Nápoles es la capital del belén. Su época de esplendor fue el siglo XVIII, con figuras muy detalladas, de cabeza de barro y ropas de tela, y escenas enteras de la vida de la ciudad: tabernas, mercados, músicos, vendedores. La calle de San Gregorio Armeno, en el centro de Nápoles, está llena de talleres que venden figuras durante todo el año.

El caganer en Cataluña

En los belenes catalanes hay una figura que sorprende a quien no la conoce: el caganer, un campesino con barretina (el gorro rojo tradicional) agachado haciendo sus necesidades. Se esconde en un rincón del pesebre, y buscarlo es un juego para los niños. La tradición lo relaciona con la fertilidad de la tierra y la buena suerte. Hoy se venden caganers con la cara de futbolistas, políticos y personajes famosos.

Los belenes vivientes

En muchos pueblos de España y Latinoamérica se organizan belenes vivientes: los vecinos se visten de pastores, artesanos, soldados romanos o Reyes Magos y representan las escenas en calles, plazas o cuevas. Suelen celebrarse en diciembre y a principios de enero, y son una excursión estupenda con niños.

El pesebre y la novena de aguinaldos en Colombia

En Colombia, el pesebre es el centro de la Navidad en casa. Del 16 al 24 de diciembre, familia y vecinos se reúnen cada noche a su alrededor para rezar la novena de aguinaldos, cantar los gozos y después villancicos populares con panderetas y maracas. En Colombia, además, los regalos los trae el Niño Dios.

El nacimiento en México

En México, el nacimiento acompaña las posadas, y el Niño Dios tiene un papel especial: se “acuesta” en Nochebuena y se “levanta” el día de la Candelaria. Es costumbre que quien encontró el muñeco escondido en la rosca de Reyes el 6 de enero ofrezca los tamales ese 2 de febrero. Tienes más costumbres en nuestra guía sobre cómo se celebra la Navidad en México.

Cómo montar un belén casero paso a paso

Para un belén de tamaño medio en casa necesitas una superficie de unos 80 x 50 cm, una tarde y algo de paciencia.

1. Elige el sitio y la base

Busca una mesa, un aparador o una balda estable, lejos de radiadores y de zonas de paso. Protege la superficie con un hule o un plástico y pon encima un tablero de contrachapado, cartón pluma o corcho. Así podrás mover el belén entero si hace falta.

2. Crea el relieve

Haz montañas y desniveles con cajas pequeñas, bolas de papel de periódico o trozos de corcho. Cúbrelo todo con papel de embalar o papel de estraza arrugado, pegado con cola blanca, y píntalo en tonos marrones y grises. Las montañas, mejor al fondo.

3. Pon el musgo y los caminos

El musgo da el toque verde. En muchas zonas está prohibido o regulado arrancarlo del monte, así que usa musgo artificial, musgo preservado o serrín teñido de verde. Para los caminos, arena fina, serrín o tierra seca, marcando el recorrido hasta el portal.

4. Haz el río

El truco clásico: arruga papel de aluminio, estíralo con cuidado y colócalo con forma de río, con la cara brillante hacia arriba. Disimula los bordes con piedrecitas, arena o musgo. Si quieres un río más azul, cúbrelo con papel celofán azul. Un espejo pequeño hace de lago.

5. Coloca el portal

El portal es el punto de atención, así que ponlo en el centro o en un lugar algo elevado. Puedes hacerlo con una caja de cartón, corcho, palitos de helado o ramitas secas, con paja en el suelo.

6. Ilumina

Una guirnalda de luces LED de tono cálido escondida detrás de las montañas da profundidad, y una luz pequeña dentro del portal hace que todo se mire hacia allí. Las LED apenas se calientan, algo importante con tanto papel y musgo cerca. Evita las velas de verdad.

7. Cuida la escala de las figuras

Es el error más común. Usa figuras de una misma colección o de tamaños parecidos; para casa, las de 7 a 12 cm son las más manejables. Para dar sensación de profundidad, pon casas y figuras más pequeñas al fondo y las más grandes delante.

8. Coloca las figuras

Primero el portal con María, José, el buey y la mula, y el pesebre vacío hasta Nochebuena. Después el ángel sobre el portal, los pastores y sus ovejas por los caminos y, por último, los Reyes Magos en el extremo más alejado, listos para su viaje. Encima del portal, la estrella. Si quieres que el resto de la casa acompañe, tienes ideas en nuestra guía de adornos navideños y su significado.

Cuando lo recojas, haz una foto del montaje: el año que viene te ahorrará mucho tiempo.

Un belén con niños

Montar el belén es una de las tradiciones que más disfrutan los niños, sobre todo si tienen tareas propias:

• Figuras irrompibles. Para los más pequeños, mejor figuras de madera, fieltro, goma EVA o plástico duro que de barro o resina.
• Figuras hechas por ellos. Con rollos de papel higiénico, pinzas de madera, piedras planas pintadas o plastilina pueden hacer pastores, ovejas o los propios Reyes.
• Una tarea para cada uno. Uno se encarga del río, otro de las ovejas, otro de las casas.
• El viaje de los Reyes. Que cada mañana muevan un poco a los Magos hacia el portal. Les ayuda a contar los días hasta el 6 de enero.
• El Niño en Nochebuena. Deja que lo coloque el más pequeño de la casa, después de la cena del 24.
• La historia. Mientras lo montan juntos, cuéntales quién es cada figura y por qué está ahí, con la tabla de arriba como guía.