Cómo se celebra la Navidad en Italia: presepe, panettone y la Befana

La Navidad en Italia empieza el 8 de diciembre, cuando se monta el árbol y el presepe (el belén), y termina el 6 de enero con la llegada de la Befana. En medio hay una cena de pescado la noche del 24, una gran comida familiar el 25, un festivo extra el 26 por Santo Stefano y dos dulces que no faltan en ninguna casa: el panettone y el pandoro. En algunas ciudades, además, todavía se oye por la calle la música de los zampognari.

Es una Navidad con mucho peso religioso y muchas diferencias entre regiones. Te contamos sus tradiciones principales y lo que la hace única.

El 8 de diciembre: empieza la Navidad

El 8 de diciembre, fiesta de la Inmaculada Concepción, es festivo en toda Italia y marca el comienzo de la temporada. Ese día muchas familias montan el árbol (albero) y el presepe, y en las ciudades se encienden las luces y se inauguran los mercadillos navideños.

La decoración italiana se parece a la del resto de Europa: guirnaldas, luces en balcones y escaparates, coronas en las puertas y árboles adornados con bolas. Si este año quieres darle un aire distinto al tuyo, tienes ideas en nuestra guía para decorar el árbol de Navidad. Pero en Italia el verdadero protagonista de la decoración no es el árbol, sino el presepe.

El presepe: el belén italiano

Italia tiene una relación muy especial con el belén. La tradición atribuye a san Francisco de Asís el primer nacimiento representado, en Greccio, en 1223, con personas y animales vivos. Desde entonces el presepe se extendió por iglesias y casas de todo el país.

Hoy se monta en casi todas las iglesias y en muchísimos hogares, y en numerosos pueblos se organizan presepi viventi, belenes vivientes en los que los vecinos representan la escena del nacimiento y los oficios de la época. Si te interesa la historia del belén y cómo montar uno en casa, la contamos en nuestra guía del belén de Navidad.

El presepe napolitano

Nápoles tiene la tradición de presepe más famosa del país. El presepe napolitano no se limita al establo de Belén: recrea un pueblo entero, lleno de vida cotidiana, con tabernas, mercados, vendedores de pescado, panaderos, músicos y escenas de la calle. Las figuras, muy detalladas, se elaboran a mano con terracota, madera y telas.

El corazón de esta tradición es la via San Gregorio Armeno, en el centro histórico de la ciudad. Es una calle estrecha llena de talleres artesanos y tiendas de figuras, abierta todo el año pero especialmente concurrida en diciembre. Además de los personajes clásicos, los artesanos crean figuras de personajes famosos de la actualidad, que se renuevan cada temporada y despiertan mucha curiosidad.

Los zampognari

Durante el Adviento, en algunas ciudades italianas, todavía se pueden ver los zampognari: músicos vestidos de pastores, con capa, sombrero y sandalias atadas con tiras de cuero, que tocan la zampogna (una gaita tradicional) y la ciaramella (un instrumento de viento parecido a la chirimía). La tradición viene de los pastores de las montañas del centro y el sur de Italia, que bajaban a las ciudades por Navidad para tocar novenas ante las imágenes de la Virgen y los belenes.

Hoy son menos que antes, pero su música se asocia inmediatamente con la Navidad. Una de las melodías más vinculadas a ellos es el villancico «Tu scendi dalle stelle», compuesto por san Alfonso María de Ligorio en el siglo XVIII. Si te gustan las canciones de temporada, tenemos una selección de villancicos tradicionales.

La Vigilia: la noche del 24

La cena della vigilia

La noche del 24 de diciembre se celebra la cena della vigilia, la cena de la víspera. Según la tradición católica, era un día de abstinencia de carne, y por eso el menú se basa en pescado y marisco. La costumbre sigue muy viva, sobre todo en el sur del país.

El menú cambia de una región a otra, pero son habituales los espaguetis con almejas (spaghetti alle vongole), el bacalao (baccalà) frito o guisado, el marisco, las frituras de pescado y verduras, y en Nápoles el capitone, una anguila grande que se fríe o se asa. En las comunidades italoamericanas de Estados Unidos esta cena se conoce como «fiesta de los siete peces», aunque en Italia el número de platos varía mucho de una casa a otra.

La misa de medianoche

Después de cenar, muchas familias acuden a la misa de medianoche. Es también el momento en que se coloca la figura del Niño Jesús en el presepe, que hasta entonces ha permanecido vacío.

El 25 de diciembre: el pranzo di Natale

Si la Nochebuena es de pescado, la comida del 25, el pranzo di Natale, es la gran comida familiar con carne. Puede durar varias horas, con entrantes, primer plato, segundo y postre. Lo que se sirve depende mucho de la región: en Emilia-Romaña son típicos los tortellini en caldo; en otras zonas, la lasaña, los asados de carne o las carnes cocidas con salsas. Si te inspira para preparar tu propio menú, tienes ideas en nuestra guía de la cena de Navidad.

Los regalos se suelen abrir la noche del 24 o la mañana del 25. Los trae Babbo Natale, el nombre italiano de Papá Noel. Si quieres saber cómo nació este personaje, lo explicamos en nuestro artículo sobre Papá Noel o Santa Claus.

Panettone y pandoro

Ninguna Navidad italiana está completa sin estos dos dulces, que se regalan, se comparten y se comparan cada año en las sobremesas.

• Panettone. Originario de Milán, es un pan dulce alto, con forma de cúpula y una miga esponjosa y fibrosa, con pasas y fruta confitada (naranja y cidra). Su elaboración con masa madre requiere mucho tiempo. Hoy existen versiones con chocolate, cremas y otros rellenos.
• Pandoro. Originario de Verona, tiene forma de estrella de ocho puntas, una miga amarilla y suave y no lleva fruta. Se sirve espolvoreado con azúcar glas, que se suele echar dentro de la bolsa y agitar.

En muchas casas se discute en broma si es mejor uno u otro, y casi siempre se acaba comprando los dos. Además, cada región tiene sus propios dulces navideños: el torrone (turrón), los struffoli napolitanos (bolitas de masa fritas cubiertas de miel y confites) y muchos más. Encontrarás otras ideas para tu mesa en nuestra selección de postres navideños.

La tombola

Una tradición muy extendida en las reuniones familiares de Navidad es la tombola, un juego parecido al bingo que se juega en casa con cartones y números del 1 al 90. En Nápoles tiene una versión especial, la tombola napolitana, en la que cada número se asocia a un significado de la smorfia, la tradición popular que relaciona números con sueños y situaciones. Es una forma de alargar la sobremesa con toda la familia, de los abuelos a los niños.

El 26 de diciembre: Santo Stefano

El 26 de diciembre, día de san Esteban (Santo Stefano), es festivo en toda Italia. Es un día para seguir celebrando con la familia, visitar a parientes que no se vieron el 25, comer lo que sobró o salir a pasear y ver belenes.

Capodanno: el Año Nuevo

La noche del 31 de diciembre, Capodanno, se celebra con una cena y fiesta hasta medianoche. Un plato casi obligatorio es el cotechino o el zampone (embutidos de cerdo cocidos) con lentejas, que, según la tradición, traen dinero en el año nuevo por su parecido con las monedas. También es costumbre llevar ropa interior roja para atraer la suerte. A medianoche se brinda con espumoso y se lanzan fuegos artificiales.

La Befana: 6 de enero

El cierre de la Navidad italiana tiene una protagonista muy especial: la Befana. Según la tradición, es una anciana de aspecto humilde, con pañuelo en la cabeza y ropa remendada, que vuela en escoba la noche del 5 al 6 de enero. Entra en las casas por la chimenea y llena los calcetines que han colgado los niños.

Calcetines con dulces o carbón

Los niños que se han portado bien encuentran el calcetín lleno de dulces, caramelos, chocolatinas y pequeños regalos. A los que se han portado mal, la Befana les deja carbón, que hoy es casi siempre carbón dulce, hecho de azúcar. En muchas casas, los niños reciben un poco de cada cosa. Si te gusta la idea de colgar calcetines en casa, lee nuestro artículo sobre los calcetines de Navidad.

Hay un dicho italiano muy conocido para este día: L’Epifania tutte le feste porta via, «la Epifanía se lleva todas las fiestas». Después del 6 de enero se desmonta el presepe y se guarda la decoración hasta el siguiente 8 de diciembre.

Italia y España: parecidos y diferencias

La Navidad italiana tiene mucho en común con la española: el peso del belén, la misa de medianoche, la importancia de las comidas familiares y el cierre el 6 de enero. Pero también hay diferencias claras: en Italia la Nochebuena es de pescado, los dulces estrella son el panettone y el pandoro, y el 6 de enero no llegan los Reyes Magos sino la Befana. Te lo contamos con detalle en nuestro artículo sobre las tradiciones navideñas de España.

Costumbres que no te puedes perder

Si vas a pasar las fiestas en Italia o quieres traer algo de su Navidad a tu casa, estas son las costumbres más reconocibles:

• Visitar belenes, sobre todo los presepi viventi de los pueblos y los talleres de la via San Gregorio Armeno, en Nápoles.
• Escuchar a los zampognari, si coincides con ellos en alguna ciudad durante el Adviento.
• Cenar pescado la noche del 24, con spaghetti alle vongole, baccalà o frituras.
• Elegir bando entre panettone y pandoro en la sobremesa del 25.
• Jugar a la tombola en familia después de comer.
• Colgar un calcetín la noche del 5 de enero para que la Befana lo llene de dulces.

Calendario de la Navidad en Italia