Nochebuena: qué es, por qué se llama así y cómo se celebra

La Nochebuena es la noche del 24 de diciembre, la víspera de Navidad, en la que los cristianos recuerdan el nacimiento de Jesús en Belén. Se llama así porque se considera la “noche buena” por excelencia: la noche en la que, según la tradición, nació el Salvador. Hoy, en España y en toda Latinoamérica, es sobre todo una noche de cena familiar, a la que se suman según el país la Misa del Gallo, los villancicos, los regalos a medianoche o los fuegos artificiales.

Aquí te explicamos de dónde viene la fecha, cómo se celebra en distintos países, qué se come en cada sitio y algunas ideas para que la tuya sea especial, tanto si se juntan veinte personas en la mesa como si cenan solo dos.

Por qué se llama Nochebuena

El nombre es tan sencillo como parece: noche y buena. Para la tradición cristiana, la noche del 24 al 25 de diciembre es buena porque en ella se celebra el nacimiento de Jesús, que el Evangelio de Lucas sitúa de noche, con los pastores velando a sus rebaños y un ángel anunciándoles la noticia. Con el uso, las dos palabras se unieron en una sola, que se escribe con mayúscula por ser el nombre de una festividad.

La fecha del 25 de diciembre para celebrar la Navidad se fijó en Roma en los primeros siglos del cristianismo. Como en la tradición judía y cristiana antigua los días festivos empezaban a contar desde la tarde anterior, la víspera se convirtió en el momento de reunirse y de velar esperando la medianoche. De ahí viene la celebración del 24.

En el mundo anglosajón esta misma noche se llama Christmas Eve, y en Italia, Vigilia di Natale. La palabra “Nochebuena” también da nombre a una planta: la flor roja que en México se llama nochebuena y en otros países flor de Pascua o poinsetia. Te contamos su historia en nuestro artículo sobre la flor de Pascua o planta de Navidad.

Cómo se celebra la Nochebuena

Aunque cada país y cada familia tiene sus costumbres, casi todas las celebraciones combinan algunos de estos elementos.

La cena familiar

Es el centro de la noche en casi todas partes. Se reúne la familia, a menudo varias generaciones, y se cena más tarde y con más calma de lo habitual. En muchas casas se empieza con picoteo y se pasa después al plato principal y a los dulces. Si te toca organizarla, en nuestra guía de la cena de Navidad tienes menús para España, México y el verano austral, además de un calendario para repartir el trabajo.

La Misa del Gallo

Es la misa de la noche de Navidad. Tradicionalmente se celebraba a medianoche, aunque hoy muchas parroquias la adelantan a primera hora de la noche para que puedan ir las familias con niños y las personas mayores. En algunas casas se va antes de cenar y en otras, después.

Villancicos y música

Cantar villancicos alrededor de la mesa o frente al belén es una costumbre muy extendida en España y Latinoamérica. Uno de los más ligados a esta noche es el villancico tradicional que dice:

La Nochebuena se viene,
la Nochebuena se va,
y nosotros nos iremos
y no volveremos más.

Tienes más letras tradicionales en nuestra selección de villancicos populares, con canciones conocidas en España y en América.

Regalos a medianoche

En varios países los regalos se abren en Nochebuena: en cuanto dan las doce, después del brindis, o al terminar la cena. Según el lugar los trae Papá Noel, el Niño Dios o el Niño Jesús. En otros, como España, lo más habitual es esperar a la mañana del 25 o, sobre todo, a los Reyes Magos del 6 de enero.

Fuegos artificiales

En países como Argentina, Uruguay, Perú, Colombia o Venezuela es frecuente que a medianoche se lancen fuegos artificiales y petardos (cohetes o cuetes, según el país), y que los vecinos salgan a la calle o a los balcones a brindar. En España los fuegos se reservan más bien para Nochevieja.

La Nochebuena en España

En España la Nochebuena es casi siempre una cena en casa con la familia. Son clásicos el marisco, los entrantes de embutido y queso, las sopas y consomés, el pescado al horno (besugo, dorada, merluza) o la carne asada (cordero, cochinillo, pavo o capón, según la región). De postre no faltan turrones, polvorones, mantecados y mazapanes.

Algunas costumbres propias de esa noche:

• El mensaje de Navidad del rey, que se emite por televisión la noche del 24.
• La Misa del Gallo, muy ligada a la tradición rural.
• En Cataluña, el Tió de Nadal, un tronco al que los niños “hacen cagar” golpeándolo y cantando para que deje regalos, en Nochebuena o el día de Navidad según la familia.
• En el País Vasco y Navarra, el Olentzero, un carbonero que trae los regalos la noche del 24.

La Nochebuena en Latinoamérica

En buena parte de América Latina la Nochebuena es la gran celebración navideña, más que el día 25. La cena suele empezar tarde y se alarga hasta pasada la medianoche, con brindis, abrazos y regalos.

Qué se come en cada país

Estas son, en líneas generales, algunas comidas típicas de la noche del 24. Cada región y cada familia tiene sus variantes:

En México la Nochebuena cierra además las posadas navideñas, que van del 16 al 24 de diciembre, y en Colombia termina ese día la novena de aguinaldos.

Nochebuena en verano

En Argentina, Uruguay, Chile y el resto del hemisferio sur, el 24 de diciembre cae en pleno verano. Por eso muchas familias cenan en el patio o en la terraza, con platos fríos, asado y bebidas frescas, y los niños salen a ver los fuegos a medianoche. Es una Nochebuena muy distinta de la imagen de nieve y chimenea, pero igual de familiar.

Ideas para celebrar la Nochebuena en casa

No hace falta un banquete para que la noche sea especial. Estas son algunas ideas que proponemos desde nuestro equipo:

1. Repartir el menú. Que cada parte de la familia lleve un plato. Así el anfitrión no pasa la noche entera en la cocina.
2. Empezar con picoteo. Unos aperitivos fáciles para el 24 de diciembre permiten que la gente llegue a distintas horas sin que se enfríe nada.
3. Cuidar la mesa. Un mantel bonito, velas y unas ramas verdes bastan para crear ambiente.
4. Una ronda de villancicos. Imprime un par de letras para cantar todos juntos antes del postre, sobre todo si hay niños.
5. Un momento de recuerdo. En muchas familias se dedica un brindis a quienes no están en la mesa.
6. Llamar a quien está lejos. Una videollamada a la hora del brindis acerca a los que están en otra ciudad o en otro país.
7. Un juego o una película. Para la sobremesa, un juego de mesa sencillo o una película navideña que guste a todas las edades.
8. Preparar la mañana de Navidad. Dejar el desayuno del 25 medio hecho permite disfrutar la noche sin prisas.

Si hay niños

Para los niños la espera es parte de la magia. Puedes llevar la cuenta de los días con nuestra cuenta atrás para Navidad, dejar que ayuden a poner la mesa o a colocar la figura del Niño Jesús en el belén a medianoche, una costumbre muy extendida en España y Latinoamérica. Si los regalos se abren esa noche, conviene decidir una hora y respetarla: a los más pequeños les cuesta mucho aguantar despiertos hasta las doce.

La Nochebuena, una noche de encuentro

Más allá de la comida o de los regalos, lo que define la Nochebuena es la reunión. Es la noche en la que se pone una silla más, se recuperan recetas de abuelas y se cantan las mismas canciones de siempre. Cada país la vive a su manera, con frío o con calor, con misa o sin ella, pero en todos lados conserva ese aire de víspera, de noche de espera, que le dio su nombre.