Los renos de Papá Noel: nombres, historia y curiosidades del reno de Navidad

Los renos de Papá Noel (Santa Claus o Viejito Pascuero, según dónde vivas) son nueve en la versión más popular: los ocho que nombra un poema estadounidense de 1823 y Rudolph, el reno de la nariz roja, creado en 1939. Abajo tienes sus nombres en inglés y en español, de dónde viene cada uno y qué es un reno de verdad, con datos reales del animal. Si quieres saber quién es el propio Papá Noel y de dónde sale su traje rojo, lo contamos en quién es Papá Noel o Santa Claus.

Cómo se llaman los renos de Papá Noel

Los nombres originales son en inglés. En español no existe una traducción oficial: cada libro, doblaje o país usa la suya, y muchas familias prefieren decirlos en inglés. Estas son las equivalencias más habituales:

Donner y Blitzen vienen del alemán y el neerlandés: en la primera edición del poema aparecían como «Dunder» y «Blixem», palabras neerlandesas para trueno y relámpago. Con los años se cambiaron a Donder y Blitzen, y la canción de Rudolph popularizó la forma Donner.

De dónde salen los renos: el poema de 1823

Antes del siglo XIX, San Nicolás llegaba a pie, a caballo o en burro, según el país. La idea de un trineo tirado por renos es estadounidense.

• 1821. Un librito ilustrado de Nueva York, The Children’s Friend, muestra a «Santeclaus» en un trineo tirado por un solo reno. Es una de las primeras apariciones conocidas.
• 1823. El 23 de diciembre, el periódico Troy Sentinel (estado de Nueva York) publica sin firma el poema A Visit from St. Nicholas, que hoy se conoce por su primer verso, The Night Before Christmas. Describe a San Nicolás llegando por el tejado en un trineo pequeño tirado por ocho renos diminutos, y los llama por su nombre uno a uno.

El poema se atribuye a Clement Clarke Moore, que lo incluyó en un libro suyo en 1844. Desde el siglo XIX, la familia de Henry Livingston Jr. sostiene que el autor fue él. La autoría sigue discutida y no hay prueba definitiva para ninguno de los dos.

Ese poema fijó buena parte de la imagen moderna de Papá Noel: la Nochebuena como noche de visita, la entrada por la chimenea, los calcetines y el trineo volador.

Rudolph, el reno de la nariz roja (1939)

Rudolph es mucho más joven que sus compañeros. Lo inventó en 1939 Robert L. May, redactor de la cadena de grandes almacenes Montgomery Ward, en Chicago. La empresa regalaba cada Navidad un cuadernillo a los niños que visitaban sus tiendas, y May escribió en verso la historia de un reno del que se burlaban por su nariz brillante y que acaba guiando el trineo en una noche de niebla.

Después vinieron:

• 1949: Johnny Marks, cuñado de May, compuso la canción, que grabó el cantante Gene Autry y se convirtió en un éxito enorme. Si te interesan las canciones navideñas y su historia, tienes más en nuestra página de villancicos.
• 1964: el especial de televisión animado con muñecos, producido por Rankin/Bass, que se sigue emitiendo cada diciembre en Estados Unidos. Allí aparece también Hermey, un elfo que quiere ser dentista. Si buscas más títulos para ver en casa, mira nuestras películas de Navidad para ver en familia.

La historia de Rudolph funciona muy bien para leer con niños pequeños: trata de ser diferente y de que eso acabe siendo útil. Puedes combinarla con otros cuentos de Navidad para niños.

Qué es un reno de verdad

Fuera de la leyenda, el reno es un ciervo real: Rangifer tarandus. En Europa y Asia se le llama reno; en Canadá y Alaska, la misma especie se llama caribú.

Cómo es un reno

• Tamaño: mide aproximadamente entre 0,8 y 1,5 m de alto hasta la cruz. Los machos adultos suelen pesar entre 90 y 180 kg; las hembras, bastante menos.
• Astas: es el único ciervo en el que machos y hembras tienen astas. Las renuevan cada año.
• Pelaje: muy denso, con pelos huecos que atrapan aire y lo aíslan del frío. También le ayudan a flotar cuando nada.
• Pezuñas: anchas, para no hundirse en la nieve. En verano la almohadilla es blanda; en invierno se endurece y el borde le sirve para pisar hielo y escarbar.
• Alimentación: en invierno come sobre todo líquenes, en especial el llamado «liquen de los renos», que encuentra escarbando bajo la nieve. En verano añade hierbas, hojas y brotes.

Dónde vive

En la tundra y los bosques del norte: Noruega, Suecia, Finlandia, Rusia, Groenlandia, Alaska y Canadá. En Laponia, la mayoría de los renos son semidomésticos: viven en libertad gran parte del año, pero tienen dueño. Los pueblos sami los crían desde hace siglos por su carne, su piel y como animales de tiro. Algunas manadas de caribú salvaje recorren cientos e incluso miles de kilómetros al año en sus migraciones.

Reno, alce y ciervo: cómo distinguirlos

En dibujos y adornos navideños es habitual que el reno se confunda con otros cérvidos. Estas son las diferencias básicas:

Un aviso para no liarse con el inglés: el animal que en Norteamérica llaman moose es el alce, mientras que en el inglés de Reino Unido ese mismo animal se llama elk. En Estados Unidos, elk es otro ciervo distinto, el wapití.

Curiosidades sobre los renos

• ¿Machos o hembras? Los machos adultos pierden las astas a finales de otoño, normalmente entre noviembre y diciembre. Las hembras las conservan todo el invierno, hasta que nacen las crías en primavera. Por eso se suele decir, medio en broma, que los renos de Papá Noel con astas en Nochebuena serían hembras.
• Ojos que cambian de color. Estudios con renos del Ártico han visto que la capa reflectante del fondo del ojo pasa de un tono dorado en verano a azul en invierno, una adaptación a la larga oscuridad.
• Ven luz ultravioleta, algo poco común en mamíferos, que les ayuda a distinguir líquenes y depredadores sobre la nieve.
• Las rodillas hacen clic. Al caminar, un tendón del pie produce un chasquido que se oye a cierta distancia; se cree que ayuda a la manada a mantenerse unida.
• No vuelan, claro. Pero sí son buenos nadadores y cruzan ríos y lagos durante sus migraciones.

Cómo explicar los renos a los niños

Los renos dan mucho juego para mezclar leyenda y ciencia sin estropear la ilusión:

1. Empieza por la historia. Cuenta el poema de los ocho renos y la historia de Rudolph con tus palabras, sin prisa.
2. Después, el animal real. Busca con ellos fotos de renos de verdad y fíjate en las pezuñas anchas y el pelaje espeso.
3. Deja que hagan preguntas. «¿Cómo vuelan?» se puede responder con otra pregunta: «¿Tú cómo crees que lo hacen?».
4. Termina con una actividad. Dibujar los nueve renos con su nombre o dejar una zanahoria junto a la ventana la noche del 24 son formas sencillas de que la historia se quede.

Los renos y la Navidad hoy

En Rovaniemi, en la Laponia finlandesa, hay granjas de renos y paseos en trineo cerca del pueblo de Papá Noel, uno de los destinos navideños más visitados de Europa. En casa, los renos aparecen en jerséis, adornos, galletas y en el trineo del árbol.

Para completar la historia, conoce a los otros ayudantes de Papá Noel en nuestro artículo sobre los elfos de Navidad, o averigua de dónde viene su prenda más reconocible en el gorro de Navidad. Y si ya estás contando los días para que llegue el trineo, consulta cuánto falta para Navidad: la cuenta atrás te dice los días que quedan hasta el 25 de diciembre.