Olentzero: quién es el carbonero que trae los regalos en Euskadi y Navarra

Olentzero es el personaje que trae los regalos de Navidad a los niños del País Vasco y de Navarra. Es un carbonero (ikazkina en euskera) que vive solo en las montañas y baja a los pueblos la noche del 24 de diciembre con un saco lleno de regalos. Tiene barriga, boina, pipa y la cara tiznada de carbón, y es famoso por lo mucho que come y bebe. Esa tarde, muchos pueblos y barrios lo pasean en una kalejira con música y canciones, y por la noche deja los regalos en las casas.

Quién es Olentzero

La imagen actual de Olentzero es la de un hombre de campo, grande y bonachón, que pasa el año en el monte haciendo carbón vegetal. Viste como los antiguos baserritarras (los campesinos de los caseríos vascos):

• Txapela, la boina vasca.
• Camisa de cuadros o blusa oscura y un pañuelo al cuello.
• Abarcas en los pies y a veces una chaqueta de piel de oveja.
• Pipa, tripa generosa y la cara oscurecida por el carbón.
• Un saco o una cesta con los regalos.

Cada año, cuando se acerca la Navidad, baja de las montañas para traer regalos y buenas noticias. Los niños le escriben cartas, igual que en otros lugares se escriben a Papá Noel o a los Reyes Magos, y en muchos pueblos se las entregan en mano durante su visita. Si en tu casa la carta se resiste, en nuestra guía de qué pedir por Navidad hay ideas para todas las edades.

La leyenda de Olentzero

Hay muchas versiones de la historia de Olentzero, y cambian de un valle a otro. Las más conocidas son estas:

El último de los jentilak

Según una de las leyendas más extendidas, en las montañas vascas vivían los jentilak, una raza de gigantes de la mitología vasca. Un día vieron en el cielo una nube luminosa que ninguno sabía explicar. El más anciano, ya ciego, les dijo que era la señal de que había nacido Cristo y de que su tiempo había terminado. Los gigantes desaparecieron, y solo quedó Olentzero, que bajó a los pueblos a anunciar la buena noticia a la gente. Esta versión une la mitología vasca antigua con la Navidad cristiana.

El niño de las hadas

Otra versión, muy repetida en cuentos infantiles actuales, cuenta que Olentzero fue un bebé abandonado en el bosque al que unas hadas encontraron y dieron fuerza y bondad. Lo crio un matrimonio mayor sin hijos que vivía en el monte, y él aprendió el oficio de carbonero. Cuando se quedó solo, empezó a tallar juguetes de madera y a bajarlos a los niños del pueblo. Se dice que murió salvando a unos niños de un incendio, y que las hadas le concedieron vivir para siempre para seguir llevando regalos.

Un Olentzero menos amable

En algunas tradiciones más antiguas, Olentzero no era el personaje tierno de hoy. Era una figura tosca, glotona y a veces amenazante, más relacionada con las fiestas del final del año y del solsticio de invierno que con los regalos. En algunos lugares se le asociaba con la comida y la bebida abundante de esos días, y de ahí viene parte de su fama de comilón.

De dónde viene el nombre

El origen de la palabra Olentzero no está claro, y los estudiosos del euskera han propuesto varias explicaciones. Una relaciona el nombre con una expresión que vendría a significar «tiempo de los buenos» o de la fiesta; otras lo vinculan a la Nochebuena y a las celebraciones del solsticio. Son teorías, no certezas, y conviene presentarlas así.

Lo que sí parece claro es que la figura tiene raíces en la Navarra y el Gipuzkoa rurales, donde se documenta desde antiguo en algunos pueblos, y que en la segunda mitad del siglo XX la tradición se recuperó con fuerza y se extendió por todo el País Vasco y Navarra, hasta convertirse en lo que es hoy: una fiesta de calle para todo el mundo.

Mari Domingi, su compañera

En muchas celebraciones de hoy, Olentzero no viene solo. Le acompaña Mari Domingi, una mujer vestida con ropa tradicional que reparte los regalos junto a él. Su nombre aparece en una canción popular vasca, pero su papel como pareja de Olentzero es una incorporación bastante reciente, que se ha extendido en las últimas décadas. Hoy aparece en muchas kalejiras, en cuentos infantiles y en las cartas de los niños, aunque hay pueblos y familias que mantienen a Olentzero en solitario.

La kalejira del 24 de diciembre

Kalejira es un pasacalles festivo. La tarde del 24 de diciembre, en muchos pueblos y barrios del País Vasco y Navarra, Olentzero recorre las calles a hombros, sentado en una silla, sobre un burro o en una carroza, rodeado de niños y mayores. Los acompañan:

• Grupos de música con txistu, acordeón o trikitixa y percusión.
• Coros y cuadrillas que cantan canciones de Navidad, a veces de casa en casa.
• Niños vestidos de baserritarras, con txapela, pañuelos y abarcas.
• Puestos de castañas asadas o de chocolate caliente en algunos lugares.

En muchos sitios, los grupos que salen a cantar recogen dinero o alimentos para una causa solidaria o para la fiesta del barrio. Al final, Olentzero recibe a los niños, que le dan sus cartas o le cuentan qué quieren. Las fechas y recorridos cambian cada año, así que conviene consultar el programa del ayuntamiento o del barrio.

La canción «Olentzero buru handia»

La canción más conocida es popular y tiene muchas versiones. Empieza así:

Olentzero buru handia,
entendimentuz jantzia,
bart arratsean edan omen du
hamar arrobako zahagia.

En castellano viene a decir: «Olentzero, cabeza grande, lleno de entendimiento, dicen que anoche se bebió un odre de diez arrobas». Es decir, se ríe de su enorme apetito. Las estrofas siguientes, que varían según el pueblo, hablan de lo que come y de cómo baja del monte. Es un buen punto de partida para que los niños aprendan algo de euskera; si te gustan las canciones de estas fechas, tienes más en nuestra selección de villancicos tradicionales con letra.

Cómo celebrar Olentzero en casa

Aunque no vivas en Euskadi ni en Navarra, es una tradición bonita para conocer o adoptar en familia.

La carta

Los niños escriben o dibujan su carta durante diciembre. Puedes «enviarla» dejándola en la ventana, en la chimenea o en el buzón, o entregarla en la kalejira si hay una cerca.

La noche del 24

Antes de dormir, muchos niños le dejan algo de comer y beber, siempre en clave de su fama de comilón: castañas, un trozo de pan con queso, unas galletas o un vaso de leche (y, para los adultos, un poco de vino o sidra). A la mañana siguiente, el plato aparece vacío y los regalos, junto al árbol o la chimenea. Un truco que gusta mucho: dejar un poco de ceniza o una mancha de carbón cerca, como si hubiera pasado por allí.

Los regalos

Olentzero es un personaje sencillo, de campo, así que encaja bien con regalos de madera, libros, juegos de mesa, ropa de abrigo o algo hecho a mano. En nuestra guía de regalos de Navidad para niños tienes ideas por edades. Y si en tu casa conviven varias tradiciones, puedes repartir: Olentzero trae algo el 24 y el resto llega con los Reyes Magos el 6 de enero.

Un cuento antes de dormir

Contar la leyenda de los jentilak o la del niño de las hadas es una buena manera de cerrar la noche del 24. Si quieres alternarla con otras historias de estas fechas, tenemos una selección de cuentos de Navidad para niños.

Olentzero, Papá Noel y otros portadores de regalos

Olentzero forma parte de una larga lista de personajes navideños locales que traen regalos: el tió en Cataluña, el Apalpador en algunas zonas de Galicia, Papá Noel, el Niño Dios en muchos países de América Latina o los Reyes Magos. Comparar sus historias es una forma divertida de enseñar a los niños que la Navidad se vive de muchas maneras; puedes empezar por nuestro repaso de cómo se celebra la Navidad en el mundo.

Solo en España conviven varios de estos personajes. Este resumen te ayuda a situarlos:

Lo que hace especial a Olentzero es que no viene del Polo Norte ni de Oriente, sino del monte de al lado. Es un vecino más: trabajador, comilón y generoso, que baja una vez al año a compartir lo que tiene.