San Nicolás: quién fue, cómo se celebra el 6 de diciembre y cómo se convirtió en Papá Noel

San Nicolás fue un obispo cristiano de Myra, en la actual Turquía, que vivió en el siglo IV. Se le recuerda el 6 de diciembre y es el origen principal de Santa Claus y de Papá Noel. En Países Bajos, Bélgica, Alemania y buena parte de Europa central todavía tiene su propia fiesta, separada de la Navidad, en la que los niños reciben dulces en los zapatos o en las botas.

Quién fue San Nicolás de Myra

Los datos seguros son pocos, porque las primeras biografías se escribieron siglos después de su muerte. Lo que la tradición da por cierto es esto:

• Nació en Patara, en Licia, una región del sur de la actual Turquía, hacia finales del siglo III.
• Fue obispo de Myra, una ciudad de la misma región que hoy se llama Demre.
• Murió un 6 de diciembre a mediados del siglo IV. Por eso esa es su fiesta.
• Fue muy venerado tanto en la Iglesia de Oriente como en la de Occidente, y es uno de los santos más populares de la Iglesia ortodoxa.

Algunas tradiciones lo sitúan en el Concilio de Nicea del año 325, pero su nombre no aparece en todas las listas antiguas de asistentes, así que no se puede afirmar con seguridad.

En España se le llama casi siempre San Nicolás de Bari, por la ciudad italiana donde están hoy sus reliquias. Es el mismo santo: «de Myra» por donde vivió y «de Bari» por donde descansa.

Las leyendas de San Nicolás

Casi todo lo que hizo famoso a San Nicolás son relatos piadosos que se fueron contando durante la Edad Media. No hay forma de comprobarlos, pero explican por qué se convirtió en el santo de los regalos.

Leyenda: las tres bolsas de oro

Es la más conocida. Se cuenta que un hombre de Patara se había arruinado y no podía pagar la dote de sus tres hijas, que corrían el riesgo de acabar en la miseria. Nicolás, que había heredado dinero de sus padres, lanzó de noche una bolsa de oro por la ventana de la casa, sin que nadie lo viera. Repitió el gesto para cada hija.

En versiones posteriores, el oro cae dentro de unos zapatos o de unas medias puestas a secar junto al fuego. De ahí viene, según se suele explicar, la costumbre de dejar zapatos, botas o calcetines para recibir regalos.

Leyenda: los niños resucitados

Otra leyenda medieval cuenta que un posadero mató a tres niños (o tres estudiantes, según la versión) y que Nicolás los devolvió a la vida. Este relato lo convirtió en patrón de los niños, y aparece en muchas pinturas con tres pequeños metidos en un barril o una tina a sus pies.

Leyenda: los marineros en la tormenta

Se cuenta también que calmó una tempestad y salvó a unos marineros. Por eso es patrón de los marineros en muchos puertos del Mediterráneo y del norte de Europa, y hay iglesias de San Nicolás junto al mar en medio continente.

Cómo se celebra el 6 de diciembre

La fiesta de San Nicolás es una tradición viva en varios países. Si te gustan estas costumbres, tienes muchas más en nuestro repaso de cómo se celebra la Navidad en el mundo.

Países Bajos y Bélgica: Sinterklaas

En Países Bajos, Sinterklaas es casi tan importante como la Navidad. Su llegada se celebra a mediados de noviembre: según la historia que se cuenta a los niños, viene en barco de vapor desde España, y desembarca en una ciudad distinta cada año ante miles de familias. Va vestido de obispo, con mitra, capa roja y báculo, y monta un caballo blanco.

Durante esas semanas, los niños dejan un zapato junto a la chimenea o la puerta con una zanahoria o heno para el caballo, y por la mañana encuentran algún dulce. La gran noche es el 5 de diciembre, el pakjesavond o noche de los paquetes, con regalos, poemas en broma y sorpresas hechas a mano. Son típicas las letras de chocolate con la inicial de cada uno y unas galletitas especiadas pequeñas (pepernoten y kruidnoten).

Sus ayudantes se llamaban tradicionalmente Zwarte Piet, un personaje pintado de negro que ha generado mucha polémica en los últimos años. Muchos ayuntamientos, escuelas y la televisión pública lo han sustituido por pajes con solo algunas manchas de hollín en la cara.

En Bélgica la fiesta es parecida, pero los regalos suelen llegar la mañana del 6 de diciembre.

Alemania y Europa central: las botas en la puerta

En Alemania, Austria y Suiza, la noche del 5 de diciembre los niños limpian sus botas y las dejan en la puerta o en la ventana. Si se han portado bien, el día 6 por la mañana las encuentran llenas de nueces, mandarinas, galletas y figuras de chocolate. Es el Nikolaustag.

San Nicolás no siempre viene solo. En Alemania lo acompaña a veces Knecht Ruprecht, un criado con barba y ropa oscura. En Austria, Baviera y otras zonas alpinas aparece el Krampus, una figura con cuernos y pelo que asusta a los niños que se han portado mal. La noche del 5 hay desfiles de Krampus en muchos pueblos.

En la República Checa y Eslovaquia, San Nicolás (Mikuláš) recorre las calles la víspera con un ángel y un diablo, y los niños recitan un poema o cantan algo a cambio de dulces.

Bari: la ciudad de las reliquias

En 1087, unos marineros de Bari se llevaron desde Myra la mayor parte de los restos del santo y los trajeron a su ciudad, en el sur de Italia. Allí se construyó la basílica de San Nicolás, que hoy recibe peregrinos católicos y, sobre todo, ortodoxos.

Bari celebra al santo dos veces: el 6 de diciembre y en mayo, cuando se recuerda la llegada de las reliquias con varios días de fiesta, procesiones y una imagen del santo que sale al mar. Cada año se recoge de su tumba un líquido que los fieles llaman «maná de San Nicolás», una devoción muy antigua de la ciudad.

Cómo San Nicolás se convirtió en Santa Claus y Papá Noel

El paso de obispo a Papá Noel llevó varios siglos y no tiene un único autor.

La Reforma cambia al portador de regalos

En la Edad Media, San Nicolás ya traía pequeños regalos a los niños en muchos lugares de Europa. Con la Reforma protestante del siglo XVI, en las zonas protestantes se dejó de dar tanta importancia a los santos, y en partes de Alemania el portador de regalos pasó a ser el Christkind, el Niño Jesús, y la fecha se trasladó a la Navidad. En Países Bajos, en cambio, Sinterklaas sobrevivió.

Nueva York: de Sinterklaas a Santa Claus

El nombre Santa Claus viene del neerlandés Sinterklaas. Se suele contar que lo llevaron los colonos neerlandeses de Nueva Ámsterdam, la futura Nueva York, aunque los historiadores discuten cuánto pesó esa herencia frente a la recuperación que hicieron escritores neoyorquinos a principios del siglo XIX. El escritor Washington Irving, por ejemplo, popularizó a San Nicolás en su historia burlesca de Nueva York de 1809.

Lo decisivo llegó después:

• 1823. El poema A Visit from St. Nicholas (The Night Before Christmas) lo describe como un personaje bonachón y regordete que llega la noche antes de Navidad en un trineo tirado por renos y entra por la chimenea. Su historia y los nombres de los renos están en nuestro artículo sobre los renos de Papá Noel.
• Décadas de 1860 a 1880. El dibujante Thomas Nast lo ilustra en la revista Harper’s Weekly con barba blanca, traje con ribetes de piel y taller en el Polo Norte.
• Principios del siglo XX. Postales, anuncios y revistas fijan el traje rojo y blanco, que la publicidad de los años 30 terminó de difundir por todo el mundo. La evolución del sombrero, de la mitra al gorro con pompón, la contamos en el origen del gorro de Papá Noel.

Por el camino, Santa Claus perdió la mitra, el báculo y el caballo, cambió de fecha y ganó un equipo de ayudantes: los elfos de Navidad, que vienen en parte de los duendes del folclore escandinavo.

Papá Noel en España y Latinoamérica

Papá Noel es el nombre que llegó a España a través del francés Père Noël. En España se hizo popular en el siglo XX y hoy convive con los Reyes Magos: en muchas casas trae algo el 25 de diciembre y los Reyes el 6 de enero.

En Latinoamérica se le llama Papá Noel en países como Argentina o Uruguay, Santa Claus en México y en buena parte de Centroamérica, y Viejito Pascuero en Chile. En Colombia y otros países conviven con el Niño Dios, que es quien tradicionalmente trae los regalos en Nochebuena.

Cómo celebrar San Nicolás en casa

No hace falta vivir en Países Bajos para celebrar el 6 de diciembre. Es una forma bonita de partir la espera de diciembre, sobre todo si en tu casa los regalos llegan en Reyes.

• Las botas en la puerta. La noche del 5, cada niño limpia sus botas o sus zapatos y los deja en la puerta. Por la mañana, unas mandarinas, nueces, galletas y una figura de chocolate.
• Contar la leyenda de las bolsas de oro. Explica bien la idea de dar sin que nadie lo sepa. Puedes proponer que cada miembro de la familia haga ese día un favor secreto a otro.
• Unirlo al Adviento. El 6 de diciembre cae dentro del Adviento, así que encaja como una casilla especial del calendario de adviento.
• Si buscas un detalle, piensa en algo que quepa en una bota: un libro pequeño, unos calcetines divertidos, lápices de colores. Si quieres ideas más grandes para el 25 o para Reyes, mira los regalos de Navidad para niños por edades.

Si los niños preguntan si San Nicolás y Papá Noel son el mismo, una respuesta sencilla funciona bien: San Nicolás fue una persona real que ayudaba en secreto a quien lo necesitaba, y Papá Noel es la forma en que muchos países siguen contando su historia.